一艘36英尺長，黃白相間條紋的船舶目前在英國海岸附近漂浮著，看起來并沒有什么特別。但Maxlimer號可能是目前世界上最重要的船只。

　　Maxlimer是完全機(jī)器人化的(totallyrobotic)。它有望成為第一艘穿越大西洋的無人水面船艇或USV。這段旅程可證明一系列新的遠(yuǎn)洋無人航行器的可行性：無船員的貨船;無人駕駛油輪;機(jī)器人工作船。

　　但不要太殷切期望。廣泛應(yīng)用可能需要數(shù)年甚至數(shù)十年時(shí)間。

　　Maxlimer是SEA-KIT的產(chǎn)品，SEA-KIT是一家位于英格蘭東南部的海事科技公司。專注支持海上石油和天然氣鉆探的潛在利潤豐厚的業(yè)務(wù)，SEA-KIT旨在生產(chǎn)一種比有人駕駛船舶更便宜、更安全的靈活船舶。

　　由于無需支持人員，機(jī)器支撐的船舶可以為設(shè)備挪出更多空間，包括可以釋放和回收的小型無人機(jī)/船和潛艇。因?yàn)樗粫I、不會累、不會生病，所以它可以以每小時(shí)8英里的速度悠閑的航行，直到耗盡燃料，可一次航行9個(gè)月。

　　Maxlimer“幾乎就像海上的公用事業(yè)皮卡車”，SEA-KIT總經(jīng)理Ben Simpson說。“它很堅(jiān)固，它具有很強(qiáng)適應(yīng)性，且很大的工作范圍。”它可以攜帶2 .5噸的貨物。

　　它很便宜。 SEA-KIT的首席運(yùn)營官NeilTinmouth告訴The Daily Beast說：“SEA-KIT船只僅使用遠(yuǎn)洋船舶不到5％的燃料。”“在涉及這些業(yè)務(wù)的碳足跡和環(huán)境影響方面，這是一個(gè)改變游戲規(guī)則的方法。”

　　從2016年開始，SEA-KIT與英國合作。造船廠生產(chǎn)Maxlimer的鋁制船體。一家挪威防衛(wèi)公司提供遠(yuǎn)程控制電子設(shè)備。在港口擁擠的水域中，人類操作員通過無線電遠(yuǎn)程操縱Maxlimer。在開闊的海洋上，它跟隨GPS信號自主航行。

　　Maxlimer于2017年推出，并在測試中花了幾年時(shí)間。結(jié)果令人鼓舞。 2019年5月，Maxliman團(tuán)隊(duì)獲得了殼牌海洋探索X獎，這是一項(xiàng)價(jià)值700萬美元的最佳海洋測繪技術(shù)獎。

　　同月，Maxlime在英國和比利時(shí)之間進(jìn)行了一次快速航行，運(yùn)送牡蠣和啤酒。 秋季，該船還航向挪威，就像Tinmouth先生描述的“首次使用船載傳感器和小型無人船舶的完全無人離岸商業(yè)管道檢測”。

　　Tinmouth先生告訴The Daily Beast說：“無數(shù)任務(wù)使得我們的岸上小組人員能夠在各種情況下和海狀下對海上船舶進(jìn)行熟練操作和測試。”

　　接下來我們的目標(biāo)就是：值得驕傲的橫渡大西洋。 Tinmouth先生稱，為期一個(gè)月的旅程將在2020年上半年按計(jì)劃進(jìn)行。假設(shè)Maxlimer完成了這次旅行，SEA-KIT希望開始擴(kuò)展使用這項(xiàng)技術(shù)。“我們已經(jīng)設(shè)計(jì)并正在尋求開發(fā)具有附加功能的更大型USV。”

　　在短期內(nèi)，SEA-KIT的重點(diǎn)是能源市場：進(jìn)行海洋調(diào)查，支持石油和天然氣鉆井平臺以及風(fēng)力渦輪機(jī)，檢測管道。但自主船艇還有其它潛在用途。

　　美國海軍和其他幾個(gè)領(lǐng)先的海軍艦隊(duì)開始嘗試無人駕駛戰(zhàn)艦。而且世界上大多數(shù)的商業(yè)航海 - 慢慢地開始出現(xiàn)越來越多的自主船舶的想法。

　　“隨著技術(shù)和自動化的進(jìn)步，正如給其它行業(yè)帶來的益處一樣，也將使得航運(yùn)業(yè)更安全、更有效和/或更環(huán)保，”美國海事管理局發(fā)言人稱道。

　　但在未來幾年，可能出現(xiàn)部分自主的船舶。也就是說，船舶擁有更多自動化系統(tǒng)，但船上人員更少。美國海事局表示，“MARAD不會期望在短期內(nèi)就能實(shí)現(xiàn)完全自主的躍進(jìn)。”

　　但至少有一項(xiàng)工作MARAD想完全交給robot：即溢油清理。“海上溢油區(qū)對人們來說可能是個(gè)危險(xiǎn)環(huán)境，”MARAD解釋說。“可能存在火災(zāi)/爆炸的風(fēng)險(xiǎn)，并且在溢油區(qū)域操作船只的人員可能會因吸入有毒煙霧而暴露于危險(xiǎn)化學(xué)品中。將人員從危險(xiǎn)環(huán)境中移出并讓他/她遠(yuǎn)程操作船只可能會更加安全。”

　　為此，Marad已與Sea-Kit公司合作開發(fā)一種機(jī)器人溢油清理船。但它和任何其他部分或完全自主的船只必須能夠真正、非常好地開展工作，這樣MARAD才會給它們大加贊賞。

　　海上沒有額外的事故。港口沒有可預(yù)防的船舶碰撞事故。在容易發(fā)生事故的航運(yùn)業(yè)中，機(jī)器人船舶（robotship）必須導(dǎo)向更少的事故，而不是更多。政府表示：“船舶自主水平的每一步提升都必須提高安全性，否則MARAD將不會投贊成票。”

　　這是一個(gè)很高的要求，SEA-KIT深知這一點(diǎn)。“法律監(jiān)管就是一個(gè)主要障礙，”Tinmouth先生告訴《The Daily Beast》。

　　到2020年中期，很有可能，一艘無人駕駛船將穿越大西洋。但可能要等幾年，許多其他的機(jī)器人船舶（robot vessel）才會加入到這一行列。